Non molto tempo fa, molti medici si avvicinavano al dolore cronico come a qualcosa che è “tutto nella testa”.
Se hai avuto dolore senza una causa distinguibile nel corpo, se non c’era un’infiammazione che tutto canta e balla, un dottore potrebbe dire: “Probabilmente è nella tua testa”. E le donne hanno maggiori probabilità di soffrire di dolore cronico, quindi potresti essere stata etichettata come una donna isterica, che dovrebbe andare dal suo terapista. Quando non riusciamo a vedere il dolore, assumiamo con arroganza che il corpo non sia disfunzionale, piuttosto che forse semplicemente non abbiamo gli strumenti con la giusta sensibilità per rilevare la disfunzione.
Ma, con l’avanzare della scienza, anche la determinazione della causa del dolore, in particolare che il dolore cronico è reale e ha una causa biologica. Rimane il dibattito su quanto sia coinvolto il sistema nervoso rispetto al cervello stesso come causa e come i sistemi cellulari contribuiscano a questo.
“Ci sono ancora molte anomalie nel corpo che noi neuroscienziati non abbiamo ancora completamente calcolato, quindi tendiamo a incolpare il sistema nervoso. [We think] il cervello sta andando male. Non sto dicendo che il cervello non sia importante, ma forse sta andando storto perché c’è ancora molta infiammazione di basso grado e cellule del tessuto connettivo sedute lì che urlano costantemente ai nervi: “Non sono felice, sono non felice.'”
– Dott.ssa Franziska Denk, docente senior al King’s College di Londra
Un’area di interesse recente, mentre gli scienziati lavorano per determinare le cause o il dolore cronico, è la glia. Si tratta di vari tipi di cellule che sono collegate o supportano i nervi oi neuroni, le cellule che trasmettono effettivamente gli impulsi dal corpo al cervello o al midollo spinale e viceversa. E, con molte condizioni, tra cui il dolore cronico e le malattie neurodegenerative, la ricerca in genere si è concentrata sui neuroni e su quale potrebbe essere il loro ruolo nella malattia. Ma per un certo numero di anni, un contingente di scienziati ha proposto che questa patologia potrebbe non essere nei nervi, ma nelle cellule gliali associate al sistema nel suo insieme.
Esistono tipi di glia in diverse aree del corpo, che svolgono una varietà di funzioni di supporto: cellule del sistema nervoso centrale, che si occupano di rifiuti, assoni di supporto e isolamento, conduzione di impulsi dal corpo cellulare e persino un ruolo nell’immunità. E, secondo il professor Alexei Verkhratsky, professore di neurofisiologia all’Università di Manchester nel Regno Unito, “finché queste cellule gliali stanno facendo tutto bene, non c’è alcuna malattia. Si stanno prendendo cura, stanno ripristinando l’omeostasi, stanno ripristinando qualsiasi mini-trauma, stanno combattendo gli agenti patogeni”. E se queste glia fossero anche responsabili di quella che è stata definita “l’epidemia silenziosa” del dolore cronico?
Negli Stati Uniti fino a una persona su cinque soffre di dolore cronico. Nel Regno Unito, quel numero è di circa uno su sette con dolore cronico moderatamente o gravemente invalidante. Glia potrebbe essere il motivo per cui le persone che hanno subito traumi o incidenti continuano a provare dolore molto tempo dopo che le ferite sono guarite. Questo è l’esempio da manuale di un caso di dolore che un tempo aveva una funzione biologica – indicare una lesione – che è diventato esso stesso una patologia.
Poiché le glia regolano l’attività dei neuroni in una miriade di modi complessi, è molto difficile mirare ai loro effetti sul dolore cronico. Trattare con una forma di comunicazione gliale può lasciare gli altri inalterati o meno. Ciò contribuisce alla difficoltà che gli scienziati hanno avuto nel trovare farmaci per trattare la condizione del dolore cronico e altri disturbi neurologici.
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