Il dolore è qualcosa che tutti abbiamo sperimentato. Per la maggior parte delle persone, fa parte del nostro sistema sensoriale, allo stesso modo in cui tocchiamo, annusiamo, vediamo e ascoltiamo. Sperimentiamo anche il dolore come risposta a stimoli sia interni che esterni. Questo dolore ci dice qualcosa. Dolore acuto, dolore bruciante, dolore sordo, dolore doloroso, dolore lancinante, dolore acuto, dolore cronico. Il dolore significa che qualcosa non va, che si tratti di un pericoloso morso di serpente o di un dito mozzato. Il dolore è un’informazione, e molto spesso è un’informazione utile.
Ma il dolore non funziona sempre a nostro favore. Per uno, è intrinsecamente spiacevole. E in molti modi, può sembrare un peso più che una benedizione. Spesso non possiamo scegliere quando o come provare il dolore, né possiamo determinare l’intensità con cui lo sentiamo. Alcune persone sono molto più sensibili al dolore di altre, sperimentandolo anche quando non serve a nulla come meccanismo di avvertimento o mezzo per proteggersi. E poiché il dolore si lega ai recettori presenti in tutto il nostro sistema nervoso, anch’esso può non funzionare correttamente, allo stesso modo dei nostri sensi del tatto, dell’olfatto, dell’udito o della vista.
Le condizioni di dolore si verificano quando il sintomo principale è un dolore eccessivo, cronico o fuori luogo. I crampi mestruali, o dismenorrea, sono un esempio di dolore frequente che colpisce milioni di donne, alcune molto più intensamente di altre. Alcune condizioni sono più rare, però. Condizioni come la sindrome da stanchezza cronica e la fibromialgia possono comportare un dolore cronico duraturo, in contrasto con il dolore acuto transitorio di una lesione o di un trauma fisico. Comprendere come il dolore può presentarsi e come si differenzia può aiutarti a comprendere meglio i sintomi del dolore e cercare cure migliori.
Come funziona il dolore?
Il tuo sistema nervoso governa il dolore, che include il sistema nervoso centrale e periferico. Il sistema nervoso centrale è costituito dal cervello e dal midollo spinale, alimentando il sistema nervoso periferico, che innerva il resto del corpo. I nostri nervi periferici includono nervi sensoriali e nervi motori. Mentre alcuni nervi sono sotto il nostro controllo, altri contribuiscono al sistema nervoso autonomo, regolando cose come il battito cardiaco e la temperatura corporea. In un certo senso, il sistema nervoso centrale non “sente” il dolore. Lo elabora solo.
Non puoi sentire un dottore che ti taglia il cervello per risolvere un aneurisma o scoprire la causa delle tue convulsioni, né puoi sentirlo quando il tuo midollo spinale è reciso. I nocicettori sono interpreti speciali di stimoli dolorosi, trasmettendo l’informazione di un’improvvisa scossa di dolore al cervello in una frazione di secondo. Sebbene i nocicettori siano responsabili dell’invio di segnali di dolore, non tutto il dolore è strettamente nocicettivo. La maggior parte dei nocicettori si trova nel resto del corpo, motivo per cui puoi sentire una puntura di spillo sulla pelle ma non sentiresti uno strumento neurochirurgico sul lobo frontale. Invece, i nocicettori inviano tutti i segnali di dolore.
Dolore nocicettivo vs dolore neuropatico
Se ti pizzichi abbastanza forte, sentirai dolore nocicettivo. Ma se le tue mani e i tuoi piedi iniziano a tremare, dolere e soffrire a causa del tuo diabete o di una condizione artritica, sperimenterai dolore neuropatico. I segnali di dolore neuropatico sono ancora interpretati e trasmessi dai nocicettori del tuo corpo. Tuttavia, il dolore è completamente diverso: il dolore nocicettivo deriva da uno stimolo doloroso, come i nervi danneggiati che causano dolore neuropatico.
Molte condizioni di dolore cronico sono in definitiva neuropatiche piuttosto che nocicettive. Questo perché il dolore cronico è un segno di un malfunzionamento nel sistema nervoso piuttosto che uno stimolo nocivo in corso. Il dolore cronico dovuto a una malattia terminale può essere nocicettivo, poiché il tuo corpo si rompe. Non è sempre così, ovviamente. Ma comprendere entrambe le forme di dolore e le loro differenze può aiutarti a identificare e comprendere la causa principale dietro i tuoi sintomi.
Il dolore è una malattia?
Il dolore è un senso naturale, ma può anche fungere da sintomo. Sebbene sia buono e salutare provare dolore a causa di un dolore al ginocchio, invece di danneggiarlo e non sentirlo, il dolore è comunque un indicatore del fatto che potrebbe essere necessario curare qualcosa, anche se non è la malattia in sé. Esistono condizioni di dolore o malattie del dolore. Queste sono condizioni in cui il sintomo principale è il dolore. Ciò significa che il dolore stesso è il problema e non un effetto del problema reale (come un tumore, bruciore di stomaco o infarto). La fibromialgia è un esempio di disturbo del dolore. È anche un esempio di malattia cronica.
Cos’è il dolore acuto?
Dal punto di vista medico, tutto il dolore è dolore acuto fino a quando non dura un periodo specifico. In generale, il dolore acuto è tutto il dolore che scompare entro tre o sei mesi o entro la sequenza temporale della “normale guarigione” della causa. Il dolore acuto non è né migliore né peggiore del dolore cronico. Il dolore acuto può essere molto più grave del dolore cronico, anche se di breve durata. Se ti rompi una gamba e il medico stima che ci vorranno circa sei mesi per riprendersi completamente, è normale che continui a sentire dolore dopo la terza settimana. D’altra parte, un piccolo taglio potrebbe non far più male in un giorno o due.
Cos’è il dolore cronico?
Il dolore diventa cronico se ricorrente e non si attenua dopo tre o sei mesi. Quando una lesione acuta, come una spalla dolorante e una scarsa mobilità articolare dopo una brutta caduta, diventa cronica, può essere un segno che la ferita non è guarita bene. In alternativa, il dolore cronico può manifestarsi improvvisamente, senza alcuna causa nota. Il dolore cronico può essere debilitante.
Anche se non è doloroso come un dolore acuto, il dolore cronico dura più a lungo e può aumentare di intensità inaspettatamente. Identificare la causa del dolore cronico di una persona è essenziale. La maggior parte delle cause del dolore acuto sono immediatamente evidenti, come toccare una pentola calda o rompersi una gamba. Al contrario, la maggior parte delle cause del dolore cronico sono meno visibili ad occhio nudo, come una condizione artritica, un disturbo dell’emicrania, una sindrome da stanchezza cronica o la fibromialgia.
Gestione del dolore e anestesiologia
La gestione del dolore è una forma di medicina che tenta di aiutare i pazienti a minimizzare e gestire il dolore, in particolare il dolore cronico. L’obiettivo non è quello di offuscare completamente i sensi di una persona, ma di aiutare le persone con condizioni di dolore debilitanti, come la SM o il dolore terminale, e migliorare drasticamente la qualità della loro vita. Molti specialisti del dolore si sono ramificati nel trattamento delle condizioni del dolore da altre forme di medicina e le cliniche del dolore spesso impiegano un’ampia gamma di medici esperti che mettono insieme le loro conoscenze e competenze diagnostiche. Esempi di gestione del dolore includono:
Il dolore non è né tuo amico né tuo nemico. Fa parte della vita e serve al suo scopo. Quando non ha senso pratico, il dolore può essere trattato e spesso minimizzato attraverso la farmacologia, la terapia e interventi specifici. Capire come funziona il dolore può aiutarti a capire meglio la tua condizione e trovare il trattamento adeguato.