Dal Dr. Eric Morand, Monash University, Australia
Quando i pazienti reali ottengono risultati positivi senza precedenti per un nuovo trattamento, si è tentati di parlarne come di una “svolta” per la scienza medica. Questo descrive l’entusiasmo attorno a un nuovo rapporto di ricercatori in Germania su un nuovo trattamento radicale per il lupus.
I pazienti nello studio – cinque persone con lupus grave – sono andati in remissione dopo il trattamento pionieristico con cellule T CAR, che utilizza cellule geneticamente modificate.
Cos’è il lupus, perché è una notizia così importante e cosa potrebbe significare per altri pazienti e malattie?
Circa 5 milioni di persone sono affette da qualche forma di lupus in tutto il mondo. La forma più comune di lupus è tecnicamente nota come lupus eritematoso sistemico. Sebbene non sia diffuso, è più comune della sclerosi multipla (SM). Entrambe sono malattie “autoimmuni” in cui il sistema immunitario attacca il suo proprietario invece dei germi che dovrebbe combattere.
La SM è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca il tessuto nervoso. Al contrario, il lupus può colpire qualsiasi organo del corpo. I trattamenti per il lupus sono stati così poveri per così tanto tempo che anche persone ricche e famose con la malattia – come la pop star e l’attore Selena Gomez – hanno avuto un’insufficienza d’organo con conseguente necessità di un trapianto di rene. Molti fattori complicanti hanno reso difficile migliorare i risultati per le persone con la malattia.
In primo luogo, la varietà di tessuti che il lupus può influenzare significa che non esistono due pazienti esattamente uguali. La diagnosi è difficile e spesso ritardata. Ciò significa anche che noi ricercatori dobbiamo affrontare molta complessità mentre cerchiamo di capire cosa stia causando la malattia. Questa variabilità clinica rende difficile misurare il miglioramento in risposta al trattamento e molti studi clinici hanno probabilmente fallito a causa di problemi di misurazione.
In secondo luogo, c’è una variazione tra i pazienti in cui una parte del sistema immunitario va storta. Ciò significa che pazienti diversi avranno bisogno di trattamenti diversi e ancora non sappiamo con certezza come farlo nel modo giusto. Ma i progressi stanno avvenendo velocemente.
Immunità innata e adattativa
Il sistema immunitario è diviso in due parti, innato e adattivo.
Il sistema immunitario “innato” risponde rapidamente ma in modo non specifico a virus e altri germi che colpiscono il corpo con una lumaca di proteine infiammatorie che uccidono i germi. Il sistema immunitario “adattivo” è più lento ma più preciso. Entra in azione dopo il sistema immunitario innato e fornisce una difesa duratura contro il germe invasore.
Quando vieni vaccinato contro una malattia (come il COVID), la febbre e i dolori che potresti avere nei primi giorni o due sono il tuo sistema immunitario innato al lavoro. Ma la protezione di lunga durata dagli anticorpi è fornita da una parte del tuo sistema immunitario adattativo, una parte fondamentale del quale è fornita da cellule chiamate “cellule B”.
Nel lupus, sono coinvolte entrambe le parti del sistema immunitario ed entrambe sono state utilizzate con successo per sviluppare farmaci. All’inizio di quest’anno, la Therapeutic Goods Administration ha approvato l’anifrolumab, un farmaco che blocca l’interferone, una proteina fondamentale prodotta dal sistema immunitario innato.
Un altro farmaco che agisce sui linfociti B del sistema immunitario adattativo, chiamato belimumab, è stato approvato alcuni anni fa. Sfortunatamente, nessuno dei due farmaci è ancora incluso nel Pharmaceutical Benefits Scheme australiano, quindi l’accesso è estremamente limitato.
Tuttavia, ora sappiamo che l’interferone e i linfociti B sono entrambi importanti, quindi potrebbero essere utili trattamenti molto potenti che sradicano quasi completamente entrambi. È qui che entra in gioco questo potenziale nuovo trattamento.
Già usato per curare il cancro
I trattamenti per distruggere i linfociti B sono usati in tumori come il linfoma. Il più potente di questi utilizza le cellule CAR-T, che addestrano un tipo di cellula naturale ad essere un assassino della cellula B.
I medicinali CAR-T sono molto complessi da produrre ed estremamente costosi, ma funzionano.